Tata Consulting Engineers en Inde appelle à une participation accrue du secteur privé dans la R&D nucléaire

Amit Sharma, directeur général et chef de la direction de Tata Consulting Engineers (TCE), a déclaré que le Département de l'énergie atomique de l'Inde (DAE) devrait davantage se concentrer sur les objectifs stratégiques nationaux et approfondir sa coopération avec le secteur privé dans les domaines liés à la production d'énergie nucléaire.

Sharma a indiqué que TCE collabore avec le programme nucléaire indien depuis plus de cinquante ans. La mission fondamentale initiale du DAE était de servir les besoins stratégiques nationaux, et non d'assumer directement la production d'électricité. Selon lui, le DAE pourrait s'inspirer de l'expérience de l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) dans la promotion du développement du secteur privé, afin d'offrir aux entreprises un espace de participation plus large dans la R&D nucléaire.

Il a indiqué que des installations de recherche telles que le Centre de recherche atomique Bhabha (BARC) pourraient être ouvertes au secteur privé, dans le respect des réglementations, pour y tester les concepts de technologies nucléaires proposés par les entreprises. Sharma a déclaré que des pays comme la Chine, les États-Unis et la Corée du Sud ont déjà mis en place des arrangements systématiques pour favoriser ce type de coopération.

À son avis, après l'adoption de la loi SHANTI (Loi sur l'utilisation durable et la promotion de l'énergie nucléaire pour la transformation de l'Inde), l'intérêt du secteur privé indien pour le domaine nucléaire a nettement augmenté. Cette loi vise à traiter des questions clés telles que la responsabilité dans les projets nucléaires. Sharma a indiqué qu'avant cela, les entreprises non publiques n'étaient pas autorisées à mener des recherches scientifiques nucléaires connexes.

TCE estime que le secteur nucléaire offre d'importantes opportunités commerciales. Sharma a révélé que l'entreprise collabore avec plusieurs groupes tels que le groupe JSW, Reliance Industries et le groupe Bajaj pour faire avancer les études de faisabilité et les travaux connexes de projets de centrales nucléaires complexes.

Actuellement, les activités nucléaires représentent environ 2 % du chiffre d'affaires de TCE, qui s'élève à 30 milliards de roupies. Sharma prévoit que, avec l'augmentation de la participation du secteur privé, cette part pourrait passer à 5 % à 6 % d'ici la fin de l'exercice 2030.

Pour les grands projets de centrales nucléaires, Sharma estime que l'entreprise publique d'électricité NTPC Ltd, ainsi qu'un ou deux conglomérats disposant de ressources financières solides, pourraient avoir la capacité de les porter. Il a indiqué que l'investissement par mégawatt dans un projet nucléaire dépasse 3 millions de dollars, et que la construction d'une centrale nucléaire de 2 000 MW nécessite environ 6 milliards de dollars, de sorte que seules quelques institutions peuvent se permettre un tel investissement.

Il prévoit également que l'intérêt du marché pour les petites centrales nucléaires augmentera, notamment pour les petits réacteurs modulaires très attendus. Selon son analyse, ces technologies devraient arriver à maturité autour de l'exercice 2031. Les centrales nucléaires de 200 MW à 300 MW pourraient attirer les producteurs d'électricité autonomes et les opérateurs de centres de données, qui ont également étendu leurs investissements en Inde ces dernières années. Compte tenu des difficultés d'acquisition des terrains, la conversion de centrales à charbon existantes en centrales nucléaires de petite ou moyenne taille pourrait également constituer une option.

Sharma a également évoqué plusieurs préoccupations persistantes dans le secteur. Il a déclaré que le gouvernement doit s'engager sur la fourniture stable de combustible nécessaire au fonctionnement des centrales nucléaires, ce qui est essentiel pour les entreprises qui prévoient d'investir massivement dans le domaine nucléaire. En outre, l'Inde doit mettre en place un organisme de réglementation véritablement indépendant, en perfectionnant le système de réglementation existant sur la base de l'Autorité de réglementation de l'énergie atomique (AERB).

Outre les activités nucléaires, Sharma a indiqué que TCE collabore avec cinq clients dans le secteur des centres de données et participe à six projets de semi-conducteurs. Toutefois, étant donné qu'une grande partie de ces activités présente une faible complexité et un degré élevé de marchandisation, elles ne deviendront pas nécessairement une source de revenus majeure pour l'entreprise à l'avenir.

En raison de la baisse des intentions d'investissement des clients mondiaux, TCE prévoit que la croissance de son chiffre d'affaires ralentira à 14 %-16 % pour l'exercice 2027. Après l'intégration complète de CDI Engineering Solutions aux États-Unis, l'entreprise prévoit que sa marge opérationnelle passera de 12,5 % à 13 %-14 % pour l'exercice 2027. Actuellement, TCE emploie environ 8 500 personnes et continuera à recruter plus de 500 jeunes diplômés chaque année lors des campagnes de recrutement sur les campus.