Un trou de 3 mètres de large découvert au fond de la cuve sous pression du réacteur n° 3 de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi au Japon : le combustible nucléaire fondu a percé le fond de la cuve, TEPCO fait avancer l'évaluation du projet d'extraction des débris

Les dernières données d'enquête publiées par Tokyo Electric Power Company (TEPCO) montrent qu'un trou irrégulièrement circulaire, d'un diamètre maximal atteignant 3 mètres, existe au fond de la cuve sous pression du réacteur (RPV) de l'unité n° 3 de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi (Fukushima No. 1 NPP). C'est la première fois depuis le séisme du 11 mars 2011 dans l'est du Japon, qui a provoqué un tsunami et entraîné la fusion du cœur, que TEPCO détermine la forme et les dimensions précises du fond endommagé de la cuve sous pression parmi les trois réacteurs ayant subi une fusion.

Cette conclusion repose sur les données d'imagerie obtenues par une équipe technique en mars de cette année, à l'aide de micro-drones de la taille d'une paume, lors de 21 vols d'exploration à l'intérieur de l'enceinte de confinement de l'unité n° 3. Les ingénieurs ont construit un modèle spatial tridimensionnel de l'intérieur de l'enceinte de confinement à partir des vidéos multi-angles transmises par les drones. L'analyse montre que, dans la zone centrale du fond de la cuve sous pression en acier, d'un diamètre de 5,5 mètres et d'une épaisseur de 14 centimètres, s'est formée une cavité traversante d'un diamètre maximal d'environ 3 mètres, et que les débris de combustible nucléaire fondus ont très probablement percé ce fond pendant l'accident et sont tombés sur le fond de l'enceinte de confinement situé en dessous.

La clarification des caractéristiques géométriques de ce trou fournit une base physique essentielle pour l'élaboration ultérieure du plan d'extraction des débris de combustible nucléaire. Akira Ono, président de la société chargée du démantèlement de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi de TEPCO, a indiqué lors d'une conférence de presse que la taille réelle du trou dépasse les prévisions antérieures, mais qu'au niveau de la mise en œuvre technique, cette taille relativement grande facilite au contraire l'introduction ultérieure par les techniciens d'équipements depuis le côté de l'enceinte de confinement, permettant de récupérer directement les débris de la cuve sous pression par chute du haut vers le bas, sans avoir à les broyer en particules extrêmement fines à l'intérieur de la cuve exiguë.

Selon le plan actuel de progression du démantèlement, Tokyo Electric Power Company prévoit de lancer officiellement l'extraction des débris de combustible nucléaire de l'unité n° 3 au plus tôt au cours de l'exercice fiscal 2037. Afin de préciser davantage la distribution des dépôts au fond de l'enceinte de confinement et les conditions radiologiques, TEPCO prévoit d'envoyer à nouveau des micro-drones à l'intérieur de l'unité n° 3 pour une nouvelle campagne d'exploration avant la fin de l'exercice fiscal en cours.