La centrale nucléaire de Smolensk en Russie commence à charger du combustible nucléaire amélioré

Le 1er septembre 2026, l'unité 1 de la centrale nucléaire de Smolensk en Russie a commencé à charger progressivement du combustible nucléaire amélioré. Ces assemblages combustibles, dont l'enrichissement en uranium-235 et la teneur en oxyde d'erbium ont été ajustés, s'inscrivent dans le cadre du programme de modernisation des réacteurs RBMK-1000, visant à améliorer la sûreté et l'efficacité d'exploitation des unités.

La centrale nucléaire de Smolensk relève de la division électricité de la Société d'État russe pour l'énergie atomique (Rosatom) et est exploitée par la Société russe de production d'énergie atomique (Rosenergoatom). Les assemblages combustibles chargés dans le cœur présentent un enrichissement en uranium-235 et une teneur en oxyde d'erbium plus faibles. Selon les calculs correspondants, le nouveau combustible peut compenser les variations des paramètres neutroniques du cœur après la réparation de l'empilement de graphite, créant ainsi des conditions plus favorables pour l'exploitation ultérieure de l'unité, tout en maintenant la contrôlabilité du réacteur et sa capacité d'autoprotection intrinsèque.

Anatoli Karpinski, ingénieur en chef adjoint de la centrale nucléaire de Smolensk, a indiqué que depuis le milieu des années 2000, le combustible uranium-erbium utilisé sur le site présentait un enrichissement en uranium-235 de 2,8 % et une fraction massique d'oxyde d'erbium, utilisé comme absorbeur neutronique consommable, de 0,6 %. Avec la mise en œuvre des activités de gestion de la durée de vie de l'empilement de graphite sur les unités, afin d'améliorer la sûreté et de prolonger la durée d'exploitation, la composition du combustible devait également être ajustée en conséquence. Sur la base des études de calcul menées respectivement par l'Institut de recherche et de conception en énergie Dollezhal (NIKIET), le Centre national de recherche Kourtchatov et l'Institut panrusse de recherche sur l'exploitation des centrales nucléaires (VNIIAES), les nouveaux paramètres du combustible ont été finalement fixés à un enrichissement en uranium-235 de 2,7 % et une teneur en oxyde d'erbium de 0,35 %.

Avant le chargement des assemblages combustibles, la centrale nucléaire a analysé différents modes de fonctionnement du réacteur, finalisé la démonstration de sûreté nucléaire et radiologique liée à l'utilisation du nouveau combustible, et fait certifier les nouveaux logiciels associés. Lors du processus de certification, des experts du département de fiabilité et de sûreté nucléaire ainsi que de l'atelier d'automatisation thermique et de mesure ont participé aux essais sur banc. Les modifications correspondantes des conditions de la licence d'exploitation de l'unité 1 ont également été approuvées.

La centrale nucléaire de Smolensk a indiqué que les données issues de la mise en service des 200 premiers assemblages combustibles seront utilisées pour les analyses ultérieures, afin de démontrer la faisabilité de l'adoption généralisée de ce type d'assemblages sur toutes les unités du site et de fournir des éléments à l'appui de la prolongation de la durée d'exploitation des unités à 50 ans.

La centrale nucléaire de Smolensk est située à environ 150 km à l'ouest de la ville de Smolensk. Elle exploite actuellement 3 réacteurs RBMK-1000, chacun d'une capacité unitaire de 1 000 MW. La centrale fournit chaque année plus de 20 milliards de kWh d'électricité au système électrique unifié de la Russie.