Terrestrial Energy propose un modèle de construction par étapes pour accélérer le déploiement d'un réacteur à sels fondus intégré de 390 mégawatts

Le développeur d'énergie nucléaire avancée de quatrième génération Terrestrial Energy a récemment soumis officiellement à la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) un rapport thématique sur l'“installation thermique et électrique” (TEF, Thermal and Electric Facility) de son projet de réacteur à sels fondus intégré (IMSR). Ce document propose un modèle d'examen réglementaire à double voie, visant à permettre la construction et l'exploitation commerciale des composants clés non nucléaires de la centrale avant l'obtention d'une licence complète d'installation nucléaire.

Si ce schéma réglementaire est approuvé par les autorités fédérales de régulation, il permettra de lever efficacement les obstacles économiques et d'autorisation qui entravent depuis longtemps le développement de l'industrie nucléaire. Dans les projets nucléaires traditionnels, étant donné que le champ d'examen de sûreté des autorités de régulation couvre généralement à la fois le corps du réacteur et son système principal de conversion de la vapeur, le cycle du projet subit souvent de graves retards. En revanche, dans cette nouvelle voie d'autorisation découplée, seul le module nucléaire central doit suivre le processus rigoureux et détaillé de licence de sûreté nucléaire, tandis que les installations motrices conventionnelles telles que le groupe turbo-alternateur progressent entièrement selon le calendrier des projets commerciaux ordinaires.

La proposition de cette stratégie réglementaire intervient à un moment où la demande en électricité propre et stable en continu de la part des grandes institutions et des géants de la consommation énergétique connaît une forte augmentation. Selon les informations disponibles, le terrain d'essai d'Aberdeen de l'armée américaine (Aberdeen Proving Ground), situé dans le Maryland, prévoit d'accueillir une centrale IMSR d'une puissance électrique de 390 mégawatts (MWe), afin de construire sur cette plus ancienne base d'essai en activité de l'armée américaine une barrière de sécurité contre les défaillances du grand réseau électrique externe et de garantir la résilience énergétique des installations de défense essentielles.

Afin de permettre une livraison rapide des unités commerciales dans les années 2030, Terrestrial Energy a procédé, dans sa conception technique, à une division physique claire du site. L'ensemble de la centrale est divisé en deux zones indépendantes, le module principal ne contenant que la partie cœur du réacteur, tandis que le bâtiment auxiliaire, physiquement isolé, abrite le système de vapeur, les échangeurs de chaleur ainsi que le groupe turbo-alternateur et autres équipements standard de conversion d'énergie. L'entreprise espère obtenir, par le biais de ce rapport thématique, une reconnaissance officielle des autorités de régulation confirmant que les travaux d'installation et de construction de ce bâtiment de turbine ne relèvent pas du champ d'application de la réglementation fédérale sur la construction des installations nucléaires.

Cette distinction de classification réglementaire peut apporter des avantages économiques directs et des atouts de financement aux projets nucléaires. La construction d'installations non nucléaires selon les normes de construction industrielle courantes permet aux développeurs d'offrir aux investisseurs du projet un calendrier plus maîtrisable, réduisant ainsi les risques de mobilisation de capitaux. Les exploitants de centrales peuvent non seulement personnaliser les modules de puissance en fonction de la demande industrielle environnante avant l'arrivée du combustible nucléaire, mais aussi, pendant l'attente de l'approbation de la licence nucléaire du réacteur, utiliser le gaz naturel comme source de chaleur transitoire pour entraîner la turbine et générer ainsi des flux de trésorerie commerciaux anticipés pour le projet.

Pour les autorités de régulation de la sûreté nucléaire, la sûreté intrinsèque du réacteur demeure toujours la condition préalable fondamentale à l'approbation. Dans ce document de déclaration technique, Terrestrial Energy démontre de manière systématique que son module nucléaire central maintient une indépendance physique totale vis-à-vis du système de conversion d'énergie en aval en ce qui concerne les conditions d'exploitation. Sur la base des méthodes d'évaluation des accidents précédemment approuvées par la NRC, l'équipe technique a confirmé que même en cas d'accident grave endommageant les équipements à l'intérieur du bâtiment de turbine de l'îlot conventionnel, ses effets ne se propageraient pas de manière inverse vers le cœur du réacteur nucléaire.

Ce rapport est le troisième document thématique officiel soumis cette année par Terrestrial Energy aux autorités fédérales de régulation américaines. Auparavant, la NRC avait déjà approuvé les normes de conception de référence de l'entreprise ainsi que ses critères de sûreté essentiels. Parallèlement, un autre rapport technique spécialisé concernant la certification du graphite de qualité réacteur pour ce type de réacteur est actuellement en cours d'examen réglementaire. Une fois ces rapports thématiques définitivement approuvés par les autorités de régulation, ils constitueront un précédent d'autorisation permanent, auquel les demandes ultérieures de construction commerciale d'unités similaires pourront se référer directement, sans qu'il soit nécessaire de répéter de longues démonstrations techniques.

Contrairement aux réacteurs à eau légère (LWR) conventionnels à haute pression, le réacteur à sels fondus intégré utilise un combustible à base d'uranium faiblement enrichi (LEU) d'enrichissement standard et fonctionne à des conditions proches de la pression atmosphérique et à des températures de service très élevées. Ses caractéristiques de système compact et modulaire lui permettent non seulement de fournir une électricité de base à faible coût et hautement fiable, mais aussi de produire directement de la chaleur industrielle à haute valeur ajoutée, parfaitement adaptée aux besoins de décarbonation des secteurs à forte consommation d'énergie tels que les grands centres de données, l'industrie chimique et la pétrochimie.