Valar Atomics prévoit de déployer 456 réacteurs nucléaires refroidis au gaz dans l'Utah : création d'un système d'alimentation électrique dédié à un centre de données de supercalcul de 9,6 gigawatts

La start-up américaine du secteur de l'énergie Valar Atomics a officiellement soumis une proposition de construction d'un parc industriel à très grande échelle baptisé « Projet Beehive » (Project Beehive). Le projet est envisagé sur des terres fédérales et étatiques situées près de Price, dans l'Utah aux États-Unis, sur une superficie d'environ 9 000 acres. L'ensemble du projet prévoit le déploiement en grappes de 456 petits réacteurs nucléaires refroidis au gaz (Gas-Cooled Nuclear Reactors), avec une capacité de production électrique totale installée estimée à 9,6 gigawatts (Gigawatt, GW), un chiffre impressionnant qui dépasse de plus du double la charge électrique moyenne actuelle de 4 gigawatts du réseau de l'Utah et s'approche de son pic de consommation estival de près de 10 gigawatts.

Ce complexe nucléaire ultra-dense vise à résoudre fondamentalement le grave goulot d'étranglement de l'alimentation électrique auquel sont confrontés les centres de calcul de l'intelligence artificielle (Artificial Intelligence, IA). Avec la croissance explosive des tâches d'entraînement et d'inférence des grands modèles d'IA de pointe, la demande électrique des infrastructures de calcul s'approche des limites de transport et de distribution du réseau électrique régional traditionnel, et le réseau public existant ne peut plus fournir en continu une électricité de base dédiée, stable, décarbonée et à l'abri des fluctuations extérieures. À cette fin, le Projet Beehive adoptera un modèle d'« alimentation directe par l'énergie nucléaire », afin de bâtir pour le centre de supercalcul un système énergétique en boucle fermée affranchi de la fragilité du réseau.

Sur le plan de l'approbation de l'utilisation des terres, l'Administration des terres fiduciaires scolaires et institutionnelles de l'Utah (Utah School and Institutional Trust Lands Administration, SITLA) a adopté à l'unanimité le 17 septembre une résolution approuvant officiellement la location d'une première tranche de 640 acres de terres fiduciaires pour le projet. Actuellement, l'utilisation des terres fédérales restantes est soumise à l'examen de conformité du Bureau de la gestion des terres (Bureau of Land Management, BLM) du ministère de l'Intérieur des États-Unis.

En ce qui concerne l'architecture technique des réacteurs et la conception du cœur, le Projet Beehive abandonne la solution traditionnelle des réacteurs à eau légère pour se tourner entièrement vers un système de circulation utilisant de l'hélium (Helium) de haute pureté comme caloporteur principal. Cette conception permet d'éviter de manière significative une consommation massive d'eau de refroidissement, ce qui est particulièrement crucial pour les hautes terres de l'Ouest américain, arides et pauvres en eau. En outre, le parc prévoit une autonomie très poussée de la chaîne industrielle nucléaire, avec l'assemblage sur site des éléments combustibles spéciaux et le stockage temporaire sûr à long terme du combustible nucléaire usé (Spent Nuclear Fuel) au sein de l'enceinte fermée de l'usine.

Ce type de réacteur utilise un combustible à particules enrobées tri-structurales isotropes (Tri-structural Isotropic Particle Fuel, TRISO) doté d'excellentes caractéristiques de sûreté intrinsèque. Le noyau du combustible est enveloppé de multiples couches de carbone pyrolytique et de coques céramiques en carbure de silicium résistant aux hautes températures ; même en cas de perte totale d'alimentation du site et de conditions extrêmes de température élevée, la structure du combustible ne fondra pas et pourra, grâce aux propriétés physiques des matériaux, empêcher spontanément toute fuite de produits de fission radioactifs. Auparavant, Valar Atomics avait déjà procédé, dans le désert de l'Utah, à la validation fonctionnelle de son prototype de cœur de microréacteur — le microréacteur Ward 250 (Ward 250 Microreactor) — et avait réussi à utiliser l'électricité qu'il produit pour faire fonctionner de manière stable des équipements de calcul Nvidia (Nvidia).