Le New Hampshire avance sur la feuille de route du nucléaire et des petits réacteurs modulaires

L'État américain du New Hampshire s'apprête à inscrire l'expansion du nucléaire parmi les priorités de sa prochaine phase de politique énergétique. Le gouvernement de l'État élabore actuellement une feuille de route pour le développement de l'énergie nucléaire avancée, dont le contenu devrait couvrir l'utilisation des ressources nucléaires existantes, la construction de centrales nucléaires avancées et les scénarios potentiels de déploiement de petits réacteurs modulaires (PRM). Le plan préliminaire devrait être publié en septembre.

La gouverneure du New Hampshire, Kelly Ayotte, a précédemment chargé le département de l'énergie de l'État de faire avancer l'élaboration de cette feuille de route. Le gouvernement de l'État recueille actuellement les avis de multiples parties prenantes, notamment les entreprises électriques, les représentants des consommateurs et les acteurs du secteur énergétique, afin d'évaluer le rôle du nucléaire face à la croissance de la demande en électricité et à la pression des prix élevés de l'énergie.

L'opérateur indépendant du réseau de Nouvelle-Angleterre (ISO New England, ISO-NE) prévoit qu'avec la généralisation des véhicules électriques, la progression de l'électrification du chauffage et l'augmentation des installations à forte consommation comme les centres de données, la consommation d'électricité de la région Nouvelle-Angleterre renouera avec une tendance à la hausse. Les partisans du nucléaire estiment que, contrairement à l'éolien et au photovoltaïque qui dépendent fortement des conditions météorologiques, le nucléaire peut fournir en continu une électricité stable, contribuant ainsi à renforcer la fiabilité du réseau et à réduire les émissions de carbone du système électrique.

Les controverses autour de l'expansion nucléaire portent principalement sur les aspects économiques et le partage des coûts. Le New Hampshire est lui-même un État exportateur net d'électricité, sa production intérieure dépassant sa consommation locale. Les critiques estiment que même si de nouveaux projets nucléaires étaient mis en service, leur électricité serait très probablement commercialisée sur le marché régional de l'électricité de Nouvelle-Angleterre, et que les habitants de l'État ne bénéficieraient pas nécessairement directement de tarifs plus bas du simple fait que la centrale est située dans leur État.

Les coûts de construction constituent également une variable clé pour la feuille de route. Les projets nucléaires se caractérisent généralement par des investissements initiaux importants et des délais de construction longs ; les opérateurs privilégient des mécanismes tels que les contrats d'achat d'électricité à long terme pour sécuriser leurs revenus et réduire les risques d'investissement. Les associations de consommateurs craignent quant à elles que si les prix de ces contrats sont élevés, les coûts finissent par être répercutés sur les usagers via les tarifs de l'électricité.

L'expérience des projets historiques est également réintégrée dans les discussions. La centrale nucléaire de Seabrook Station a connu des dépassements de coûts de construction, et le projet d'extension de la centrale nucléaire de Vogtle en Géorgie (États-Unis) a également suscité l'attention en raison d'une forte augmentation des coûts. Ces cas obligent le New Hampshire, dans l'avancement de ses projets nucléaires et de petits réacteurs modulaires, à répondre simultanément aux questions relatives aux investisseurs, à la répartition des risques et aux bénéfices pour les résidents.