La NASA lance un appel à propositions techniques pour l'énergie radioisotopique des missions lunaires

Le 8 septembre 2026, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis a publié un avis d'appel d'offres visant à recueillir des propositions relatives aux technologies clés et aux infrastructures destinées à l'exploration lunaire, l'accent étant mis à court terme sur le soutien à la construction d'une base lunaire dans la région du pôle Sud lunaire.

Cet appel d'offres s'inscrit dans le cadre de l'annexe A « Accélérateur d'infrastructures habilitantes lunaires » de l'annonce d'opportunité large NextSTEP-3, et couvre cinq orientations technologiques : réseaux solaires verticaux, extraction d'oxygène du régolithe lunaire, sources d'énergie radioisotopiques, fabrication avancée dans l'espace et production innovante de nanomatériaux. La NASA indique que ces capacités serviront à combler les lacunes technologiques nécessaires à l'exploration habitée à long terme de la Lune en matière de production d'électricité, d'utilisation des ressources, de production de matériaux et de garantie opérationnelle.

Parmi les orientations liées à l'énergie nucléaire, la NASA recherche en priorité à faire progresser la recherche et le développement de systèmes de conversion de puissance plus efficaces, notamment le générateur Stirling à radioisotope (Radioisotope Stirling Generator, RSG). Ce système utilise la chaleur produite par la désintégration radioactive pour entraîner un dispositif de conversion Stirling et produire de l'électricité, ce qui permet d'alimenter les systèmes d'engins spatiaux fonctionnant dans des environnements sombres, poussiéreux et isolés.

La NASA affirme que, par rapport aux technologies existantes de sources d'énergie radioisotopiques, le RSG pourrait réduire la quantité de combustible nécessaire à environ un tiers à un quart, et présente le potentiel d'utiliser des combustibles alternatifs. Les matériaux radioactifs concernés peuvent inclure le plutonium-238 ou l'américium-241, entre autres. La NASA prévoit de concevoir, fabriquer et tester un prototype de RSG à chauffage électrique destiné aux applications lunaires.

La NASA indique que ce travail constitue essentiellement un programme de recherche et développement, dont l'objectif est de perfectionner la conception du système et de valider des voies technologiques innovantes à un stade où la définition complète du système est encore en évolution. La NASA souhaite obtenir des solutions de RSG capables de fournir de la chaleur de maintien et de l'électricité aux atterrisseurs et aux rovers, afin d'aider les équipements à fonctionner dans des environnements hostiles tels que les régions d'ombre permanente.

Outre les sources d'énergie radioisotopiques, cet appel d'offres comprend également des technologies de réseaux solaires verticaux pouvant fournir des capacités stables de production, de gestion, de distribution et de stockage d'énergie ; des technologies d'utilisation des ressources in situ permettant d'extraire l'oxygène utilisable du régolithe lunaire ; des technologies de fabrication avancée dans l'espace réduisant la dépendance aux réapprovisionnements depuis la Terre et accroissant la flexibilité et la résilience des missions lunaires ; ainsi que des technologies innovantes de production de nanomatériaux améliorant la disponibilité commerciale et la qualité des nanomatériaux destinés à l'exploration lunaire.

La NASA indique que l'appel d'offres concerné est ouvert aux entreprises privées, aux institutions universitaires, aux entités à but non lucratif ainsi qu'aux partenaires internationaux participant via des équipes dirigées par les États-Unis. La NASA pourrait utiliser les données techniques, les résultats de démonstration et autres enseignements issus des contrats de cet appel d'offres pour élaborer ses stratégies d'acquisition ultérieures.