La NRC américaine approuve la solution alternative de Holtec pour retirer l'assemblage combustible incliné de la centrale nucléaire de Palisades

Environ deux semaines après l'accident de chargement survenu à la centrale nucléaire de Palisades à Covert, dans le Michigan (États-Unis), la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (Nuclear Regulatory Commission, NRC) a approuvé la demande de modification de licence d'urgence (License Amendment Request, LAR) de Holtec International (Holtec), l'autorisant à utiliser un équipement spécialisé sur mesure pour retirer l'assemblage combustible incliné à l'intérieur de la cuve du réacteur.

La NRC a indiqué que, cet accident ayant paralysé les opérations de chargement de la centrale ainsi qu'une partie des travaux de redémarrage, cette modification de licence a été examinée et délivrée en situation d'urgence. Holtec a soumis sa demande de modification le 30 septembre et a requis une réponse avant le 2 octobre ; la période de commentaires du public sur cette question a pris fin le 8 octobre. Dans sa décision, la NRC a précisé qu'après examen, il a été confirmé que la solution proposée par Holtec peut être exécutée en toute sécurité et est conforme aux normes de l'autorité de réglementation ; cette approbation modifie le rapport d'analyse de sûreté final actualisé (Updated Final Safety Analysis Report, UFSAR) de la centrale nucléaire de Palisades et accorde une autorisation ponctuelle permettant d'utiliser une méthode alternative pour transférer l'assemblage combustible de la cuve du réacteur vers la piscine de combustible usé.

Selon le déroulement des faits divulgué dans les documents de la demande, l'assemblage combustible avait été placé à la position H-1 du cœur, mais s'est incliné après avoir été libéré par la machine de chargement. Actuellement, cet assemblage présente une inclinaison de 30 degrés par rapport à la plaque de support inférieure du cœur ; sa plaque de liaison inférieure reste à sa position prévue dans le cœur, tandis que sa plaque de liaison supérieure repose contre la paroi opposée de l'enveloppe du cœur. La surveillance montre que les crayons combustibles de cet assemblage restent intacts et non endommagés, et qu'aucun autre assemblage combustible du cœur n'a été affecté.

L'équipe d'intervention sur site mettra en œuvre un processus de transfert de combustible alternatif sur mesure. L'équipe de la centrale a conçu un outil de déplacement du combustible spécialisé afin de réduire les risques d'opération dans la piscine du réacteur ; l'assemblage incliné sera soulevé et placé dans un conteneur de transfert de combustible au moyen du pont polaire de l'enceinte de confinement (Containment polar crane) et de cet outil spécialisé, l'ensemble du processus de levage et de mise en conteneur se déroulant à une profondeur d'au moins 10 pieds sous l'eau. Une fois chargé de l'assemblage, le conteneur de transfert atteindra un poids total de 49 000 livres ; après fixation, il sera soulevé hors de l'eau par la grue et vidé de son eau, puis transporté vers la station de l'écoutille d'équipement (Equipment hatch station). Ensuite, le chariot de l'écoutille d'équipement transportera le conteneur de transfert vers la piscine de combustible usé, où la grue du bâtiment du combustible usé le soulèvera et le placera verticalement dans la zone de stockage des conteneurs de transfert de la piscine.

Les documents réglementaires concernés indiquent que cette modification de licence prend effet immédiatement après sa délivrance le 13 octobre et sera officiellement mise en œuvre dans les 10 jours suivant sa délivrance.